Workplace conditions
United Nations

The United Nations: more consultants, fewer rights

Burgess COMMENTARY

Peter Burgess

The United Nations: more consultants, fewer rights

UN labour policy needs to be fixed UN labour policy needs to be fixed

GENEVA The United Nations both here in Geneva and worldwide is relying increasingly on consultants with short-term contracts to do its work, seriously hampering the organization’s overall professionalism. Consultants, many who have come to Switzerland with their families from other countries, or may be on mission elsewhere in the world, are sometimes only told on a Friday that their contract will be renewed Monday. Not only do such personnel often lack basic social or employment rights enjoyed by Switzerland and other European countries, but such fickleness is leading to a situation whereby many aid workers wonder whether it is worth continuing to commit to the UN and its members agencies.

According to an internal document procured by the Swiss newspaper, Le Temps, nearly 40 percent of those working with the UN and its agencies are hired on short-term or “non-staff” contracts, creating a two-tier system with full-time or tenured employees with complete social benefits on the one hand, and independent consultants with few if any trimmings on the other.

Cited by Le Temps, the report maintains that this is largely because of the growing phenomenon among UN agencies to seek greater “flexibility” but also to save on budgets. “This situation is not only out of line with international principals regarding labour rights, but does not represent the values promoted by the UN,” the report says.

With the document destined for the General Assembly in New York, the Joint Inspection Unit (JIU), the only independent and outside oversight body mandated to inspect and evaluate the UN, considers the consequences of the current system both “problematic and counter-productive.” The UN agencies, the JIU notes, risk engendering an increasingly poor image, but also threaten employee stability and motivation. Furthermore, such practices could lead to an enormous number of law suits.

Poor labour policies are detrimental to the quality of staff sent on missions Poor labour policies are detrimental to the quality of staff sent on missions

Based on investigations carried out in 2013 using collected information from UN operations in six different countries, notably the Democratic Republic of Congo, Ethiopia, Haiti, India, Thailand and Vietnam, the JIU maintains that such practices have little to do with the UN’s humanitarian missions. As reported by Le Temps, “the current situation is that the United Nations is working with a dual labour force: the first is granted all the rights and privileges attached to the job; the other enjoys few if any rights.” The document accentuates the unease that exists in mixed teams, whereby consultants provide the same work, but with fewer advantages. This undermines overall cohesion and produces a high rate of turnover among personnel.

A major portion of the report’s analysis concerns the UN system worldwide. Both the Rome-based UN Food and Agricultural Organization and UN Operations headquartered in Copenhagen have workforces with over 50 percent consultants. While some observers maintain that the situation is less pronounced here in Geneva, others say that it depends on the organization. The World Health Organization also has a high-level of non-staffers, and it has a reputation for contract delays or problems with continuity. According to some sources, this leads to enormous frustration and low morale with consultants uncertain whether to renew flat leases or whether they can afford to continue sending their children to international schools. The International Labour Organization, too, is criticized for failing to provide some of the very rights it is promoting among governments, companies and trade unions worldwide.

Another often highlighted concern is that the UN’s unequal treatment of consultants means that it is losing highly qualified personnel to the private sector or to other organizations. Nevertheless, as pointed out in Le Temps by Jacques Vigne of the UN’s staff organization, New Wood, in Geneva, the JIU represents one of the few organizations that has the ability to make the General Assembly listen.

Temporary contracts instead of full employment are a false economy for the UN Temporary contracts instead of full employment are a false economy for the UN

During its investigation, however, the JIU found a severe lack of information regarding the situation of consultants. It found no fewer than 30 different statutes regarding non-staffers, with different contractual procedures, including pay scales, among the various UN agencies. The lack of a communal approach within the UN system, it maintains, tends to produce inequalities of personnel treatment regardless whether skilled or not. It also encourages fraud as well as nepotism. “All this is in violation of international labour principals and the values on which the United Nations is founded,” the report points out.

Salaries between full-time staffers and professional consultants can vary enormously, not only within a specific UN agency, but also within the UN system as a whole. Some agencies pay consultants well, taking into consideration possible time lapses between contracts, or that they do not necessarily have support mechanisms at their disposal, such as mobile phones, even when travelling on mission. Nor do many consultants receive social security, pension contributions or tax support despite working for years for the UN.

The JIU, which has produced 13 recommendations, maintains that the UN should not use short-term consultants on a long-term basis simply to save money. There should also be a global conformity within the UN system to resolve this situation. As noted by one senior UN source, “it is very much in the UN’s interest to maintain high professional standards. We need to have the best people possible and it makes sense to be consistent – and transparent – on all fronts. This sort of situation does not help.”

Mark T Hartford, New York says 23/11/2014 AT 22 H 09 MIN

The reality is that the UN needs to become far more professional than it is. And competative. There are excellent staffers, but also far too many who are dead wood, people who should have been fired ages ago, but the system does not allow that, This includes top echelon people who are incompetent or political appointees who have shunted to the UN by their governments because no one knows what to do with them The UN needs the best people it can get. Otherwise, it will be sidelined as a useless and costly organization, In fact, it is already being sidelined in many sectors. Probably the days of a serious career within the UN are gone, but good staffers should be paid properly, just like in the private sector or any government civil service for the country they represent. Otherwise, we’ll just get more losers The UN is an organization that needs to exist, but, come on, let’s make it possible that the best professionals be brought into the fold. And why not pay them properly? You’re competing with companies from all over the world, who want the best and are getting the best. The world has changed. It’s time to stop thinking like some go-gooder NGO with people willing to work for little. It’s time to be efficient, and professional so that the UN can really make a difference. There is no shortage of good people. So let’s make sure we continue to attract them and keep them. Reply

INÉGALITÉS Vendredi 14 novembre 2014 L’ONU exploite une armée de sans-droits Stéphane Herzog Ilustration de Wazem Ilustration de Wazem Près de 40% des travailleurs des Nations unies sont des intermittents. Un rapport interne, que s’est procuré «Le Temps», dénonce un système à deux vitesses préjudiciable et risqué pour l’institution LES LIENS Les stagiaires, carburant occulte de la Genève internationale (23.07.2013) «Il est anormal à l’ONU d’avoir des jeunes formés, brillants, traités ainsi» (14.11.2014) La Genève internationale est à nouveau critiquée pour sa gestion du personnel (21.06.2013) Notre page Carrières Notre page Genève internationale Les Nations unies fonctionnent-elles grâce à une sorte de précariat? «Environ 40% de la force de travail globale des Nations unies est constituée par des personnes embauchées sur la base de contrats hors institution (non-staff)», indique un rapport interne de l’organisation mondiale, que Le Temps a obtenu en primeur. «Ce phénomène est dû à la recherche de flexibilité et d’économies de la part des agences onusiennes […]. Cette situation n’est ni en ligne avec les principes internationaux en matière du droit du travail, ni avec les valeurs promues par l’ONU.» Dans ce document, destiné in fine à l’Assemblée générale, les inspecteurs du Corps commun d’inspection (CCI) tirent la sonnette d’alarme sur les conséquences d’un système qu’ils jugent à la fois problématique pour les intermittents et contre-productif en termes de qualité du travail. «Les organisations font face à des risques en matière d’image, à une instabilité du personnel, à un manque de personnel stable et motivé, et à une hausse potentielle de procédures judiciaires», estime le CCI. L’unité en question, qui enquête de son propre chef, a investigué au cours de l’année 2013. Elle décrit une dérive des pratiques par les institutions onusiennes, peu compatible avec ses missions humanitaires. «La situation actuelle est que les organisations des Nations unies travaillent avec une force de travail duale: la première étant dotée de tous les droits et les privilèges attachés à leur fonction, l’autre n’accédant que peu ou pas du tout à ces mêmes droits.» Le document relève l’inconfort des équipes mixtes, où les vacataires fournissent le même travail, pour moins d’avantages, ce qui mine la cohésion, induisant un haut taux de rotation du personnel. Elaboré sur la base d’une collecte d’informations dans six pays du Sud (RDC, Ethiopie, Haïti, Inde, Thaïlande, Vietnam), ce rapport d’une cinquantaine de pages est-il pertinent pour la Suisse? «La grande partie de l’analyse et des conclusions de ce rapport concernent le système de l’ONU à travers le monde», décrit un connaisseur du dossier, qui relève cependant que l’utilisation des vacataires est moins prononcée dans les agences à Genève. Pour Jacques Vigne, responsable du syndicat onusien New Wood, à Genève, le CCI représente «l’un des seuls organes de la maison susceptibles de faire des recommandations à l’Assemblée générale en matière de respect des règles RH et il a son écoute». Les inspecteurs de cette unité ont fait face à un manque de données sur les intermittents onusiens. Le CCI a relevé pas moins de 30 statuts différents pour les employés non fixes (voir ci-dessous). Les auteurs décrivent une myriade de pratiques différentes selon les organisations et pointent plusieurs risques liés à cette absence d’un cadre commun. Ce système tend à produire des «inégalités de traitement» et à favoriser «le népotisme et la fraude». Le travail fractionné en périodes de plusieurs mois ou avec des pauses non rémunérées (voir ci-dessous) touche des employés hautement ou peu qualifiées. Et cela, «en violation des principes internationaux liés au travail et des valeurs qui fondent les Nations unies». A partir de quand une personne employée comme vacataire devrait-elle accéder à un contrat fixe? «Dès lors que le travail requiert une relation d’employé à employeur», résume le rapport en se fondant sur une définition de l’Organisation internationale du travail. De fait, l’unité d’inspection décrit des situations de personnes au travail avec tous les attributs d’une mission classique: bureau, téléphone, e-mail professionnel, etc. Les agences onusiennes utilisent des vacataires pour échapper à la «rigidité des procédures RH et budgétaires […] dans un contexte de crise», soulignent les inspecteurs. L’absence de charges sociales payées par l’employeur joue ainsi «un rôle crucial» et menace les retraites des non-fixes. Les niveaux des salaires sont parfois décidés de façon arbitraire et à des niveaux plus bas que les fixes. Ainsi, en Thaïlande, l’Organisation mondiale de la santé paye en moyenne 17 500 dollars annuels pour un vacataire, contre 93 600 pour un fixe. Les traitements fiscaux – avec ou sans impôts – sont aussi une source de disparités. De même que l’impossibilité pour les vacataires d’être représentés dans les organes du personnel. «Il n’est pas correct de régler des problèmes RH en créant d’autres problèmes avec des vacataires, martèle le CCI, qui appelle à un règlement global de ces situations. D’autant que «les outils contractuels pour recruter le personnel sont disponibles […]». Les engagements temporaires ne devraient être utilisés qu’à court terme et pour des motifs spécifiques (surcharge saisonnière de travail, ou pour des besoins spécifiques)», rappelle le CCI. Ce sont les organisations qui dépendent le plus de ressources extrabudgétaires ou qui sont les plus orientées programmes qui usent le plus de ce type de personnel, constate l’unité. Au sein de la FAO (alimentation et agriculture) ou de l’Unops (services d’appui aux projets), les vacataires composent plus de 50% de la force de travail. L’Unesco a enregistré une croissance des non-staff de 3,5% entre 2012 et 2013. UN Women, après avoir subi des critiques, a réduit cette part de 8% durant la même période. Le rapport et ses 13 recommandations seront adressés au Conseil des chefs de secrétariat pour la coordination et à son chef: le secrétaire général de l’ONU, Ban Ki-moon.